《漂泊的荷兰人》作于1841年，首演于1843年，由作曲家本人根据诗人海涅的著作自撰脚本：此剧叙述受上天诅咒、必须在世界各海洋不断漂泊的红帆船船长（又译“幽灵船长”），即“漂泊的荷兰人”的命运：魔鬼罚他终生漂泊，7年方可登陆一次。只有找到一个忠贞的爱他的女子方可得救。船长达兰德的女儿森塔从画中认识了荷兰人，对他产生思慕之情，渴望救他上岸。一天，荷兰人在海上漂泊又即将满7年时，被挪威船长约到家里，见到森塔。两人一见倾心，荷兰人为自己即将得救而暗自庆幸。此时恰逢森塔以前的恋人，猎人埃里克前来求婚，并提醒森塔不要忘记过去的誓言。荷兰人闻言大失所望，离开森塔，沮丧地奔回船去。森塔追到海边，见红帆船远去，悲不自胜，投海而死。红帆船此时亦沉入海中。剧终时，海中庄严地出现荷兰人与森塔的身影，他们在朝阳中拥抱着，升上天空。在这部首次流露独创性的成功作品中，瓦格纳作品里常见的“女性救济”主题又再度登场。据说瓦格纳在剧中还取用了自己在1839年夏天乘船前往伦敦时遇到的海上暴风雨印象。 《漂泊的荷兰人》序曲 Overture of The Flying Dutchman可以领略瓦格纳乐剧的交响性。序曲一开始就是劈头盖脸而来的狂风巨浪，乐队用狂躁的强音描写大海汹涌澎湃的可怕面孔，而且海洋的怒涛还是在魔鬼的煸动下肆无忌惮地对荷兰人施以重罚。在海洋狂野的音型上滚动着荷兰人的声音，他发誓要征服大海，孤独又傲岸。另一方面又为找不到归宿而苍郁凄凉。森塔的出现使海上出现片刻的宁静，柔情暂时平息了海洋。接着又掀起骚动，荷兰人驾船离去，风流大作，森塔纵身跳入大海，骤然间爱情的温柔占据了一切，序曲在灵魂的升华中结束。 这首序曲是由歌剧中的几段动机构成的，但并不是单纯的混成曲，而是以戏剧性的音乐和诗作成的。曲中以描写海上风暴的音乐作为背景，然后对立地放置着被诅咒的荷兰人和施救的森塔的两个主题，中间又穿插气氛明朗的水手合唱的曲调，然后以交响曲般的魄力往下展开，曲中极富戏剧变化。这首序曲是在完成全剧后才写作的，因此把全剧的精髓都凝聚起来了。 全曲由d小调开始，先由法国号和低音管奏出“被诅咒的荷兰人”动机。随即加入高音弦的颤音，表示强风的吹袭，此后所有的弦乐器就以半音阶进行，表示暴风雨前波涛的汹涌。当水手的呼声反覆时，音乐中出现暴风雨的动机。风暴稍为平静后，“荷兰人的动机”又由管乐器吹奏出来。“风暴的动机”（也就是荷兰人的动机）再现时，海上风暴更为狂虐了，管弦乐以最强音奏演奏出来。中段稍为沉静后，传来水手们的合唱歌声。 暴风雨并没有停息，但这时森塔的“救济动机”和“荷兰人动机”，不断交替出现。接着进入D大调、快板中，最后往高潮升腾，在强奏中结束这段著名的序曲。全曲快速而有生气，并暗示出全剧的内容。