《黎恩济》是瓦格纳继《妖精》和《恋爱禁令》后的第三部歌剧作品。由于希望此剧在巴黎上演，所以刻意写成大歌剧(grand opera)的模样，拥有无比豪华绚烂的舞台，以及强烈的戏剧效果。正如作曲家所说，此剧的构想受到斯蓬蒂尼的英雄歌剧，以及奥贝尔、梅耶贝尔和阿勒威等人华丽法国歌剧风格的许多影响。 从1836年起担任凯尼希堡指挥的瓦格纳，读过李顿(Bulwet Litton)的小说《柯拉•第•黎恩济》(Cola diRienZi)后产生浓厚兴趣。1837年夏天停留德累斯顿期间，瓦格纳决定取用和前作《恋爱禁令》不同的《黎恩济》为题材写作大歌剧。1838年剧本终于完成，作曲在该年开始，1840年11月19日完成总谱。 起初，瓦格纳盼望这部大歌剧能在巴黎上演，但天不从人愿，最后于1842年10月20日在德勒斯登宫廷剧院首演。《黎恩济》的上演尽管长达6小时，但由作曲家亲任指挥的首演却大获成功，青年作曲家瓦格纳一夜成名。尽管在财务方面并没有什么盈余，但首演的成功使瓦格纳有了辉煌的起步。1842年12月12日，瓦格纳又在德勒斯登指挥《黎恩济》的演出，由于获得好评，次年被任命为宫廷剧院的乐长。此剧的总谱于1844年出版。 《黎恩济》Rienzi是一部长大的五幕悲剧，全名应该是《黎恩济，最后的护民官》RienZi, der Letzte der Tribunen ，故事叙述了14世纪中叶的罗马护民官黎恩济的故事：黎恩济因率众反抗贵族们的暴虐使罗马市民恢复自由，却由于妹妹跟青年贵族的恋爱和别的因素，受到市民误解而被杀，结果罗马市民的自由也随着消失。 瓦格纳的这部歌剧，在音乐方面的确过份强调外表的效果，管弦乐法是极为强烈的，但在新鲜的旋律、巧妙的合奏，以及戏剧性变化的魄力上，充分显示这是年轻天才的佳作。不过由于这部歌剧过份冗长，而且令人兴奋的戏剧性场面接连不断，会使听众感到疲劳，今天几乎很少演出，但著名的序曲与几个场面，聆听机会还是不少。李斯特将其中的一些主题改编成这首《“黎恩济”主题幻想曲》Fantasy on Themes from Rienzi ，降B大调，4/4拍。